É um esporte da categoria dos radicais, surgido no século passado, por acaso, quando alguns espeleólogos contratados pelo governo francês, liderados pelo explorador francês Edouard Alfred Martel, averiguavam a existência de cavernas nos cânions dos Pirineus, uma cadeia de montanhas que separa a Espanha da França, por entre rios e desfiladeiros.

Devido à sua origem na espeleologia, combina suas técnicas com as de escalada, requerendo do praticante muitas habilidades e conhecimentos, como rapel, natação e espeleologia.

Ancorado a um ponto seguro, preso por um cabo, o canionista desce o leito de um cânion, vencendo cachoeiras. É, na realidade, um rapel nas paredes das cachoeiras.

Um dos desafios encontrados neste esporte é a pressão d'água exercida sobre a pessoa e, em alguns casos, a dificuldade em penetrá-la e manter o equilíbrio.

As técnicas do canyoning são as seguintes:

• Saltos - de amplitudes variadas, pois dependem da altura da queda d'água e da profundidade do poço.
• Tirolesa ou cabo aéreo - o canionista, preso por uma cadeirinha e uma polia, atravessa um vão deslizando por um cabo preso em duas ancoragens.
• Floating - flutuando, o canionista se coloca a favor da correnteza, deixando-se levar.
• Watertrek - uma caminhada a favor da correnteza pelo leito do rio.
• Natação - o canionista, usando a mochila como flutuador, nada nos trechos mais profundos do rio

Recomenda-se que todos os equipamentos para a prática de esportes radicais contenham o selo oficial da UIAA - Union Internacionale d'Associations d'Alpinisme, entidade internacional que realiza rigorosos testes de segurança em equipamentos de escaladas.